Shark Ray Alley comenzó como una estación de limpieza: un canal poco profundo donde los pescadores limpiaban sus capturas y los tiburones gata aprendieron, en una generación, a asociar los motores fuera de borda con la comida. El canal se encuentra dentro de la Reserva Marina Hol Chan, establecida en 1987 como la primera área marina protegida de Belice y una de las primeras en Centroamérica. Hol Chan significa "pequeño canal" en maya yucateco, una referencia al corte natural a través de la Barrera de Coral de Belice que da nombre a la reserva y a su corriente. Esa barrera de coral es la segunda más grande de la Tierra, recorre unas 190 millas a lo largo de la costa beliceña y fue inscrita en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996. La reserva ocupa aproximadamente tres millas cuadradas en el extremo sur de Cayo Ambergris. Shark Ray Alley fue anexionada como Zona D en 1999, doce años después de la fundación de la reserva, una vez que su fama informal superó la protección informal. Hoy en día, los tours a Shark Ray Alley desde San Pedro llevan a los visitantes a aguas de apenas ocho pies de profundidad. Los residentes son Ginglymostoma cirratum, el tiburón gata: una especie que vive en el fondo con ojos pequeños, barbillones como bigotes y un mecanismo de alimentación por succión adecuado para crustáceos en lugar de nadadores. Las rayas látigo americanas comparten el banco de arena, deslizándose bajo sobre la marga. Más allá del callejón, el cañón de coral de la Zona A desciende a unos treinta pies, amurallado con coral cuerno de alce y coral cerebro, patrullado por morenas verdes, peces loro medianoche y bancos de jureles ojones. Las tortugas marinas se alimentan en los lechos de pastos marinos adyacentes. Los guardas de la reserva hacen cumplir una estricta regla de no pesca, y la diferencia en la biomasa de peces entre aguas protegidas y no protegidas aquí ha sido documentada durante tres décadas. La protección tiene un precio, pagado directamente: la tasa de conservación es de 15 USD (tasa de conservación, por persona, por día), recolectada en el agua y canalizada hacia los salarios de los guardabosques, boyas de amarre y monitoreo del arrecife. La reserva mantiene horarios constantes, de 08:00 a 17:00 todos los días de la semana, y se encuentra a 4 millas al sur de San Pedro, Cayo Ambergris, Belice; un corto viaje en barco desde los muelles del pueblo en lugar de un trayecto por carretera. Los operadores de Cayo Caulker realizan cruces más largos hacia el mismo sistema de arrecifes, razón por la cual el inventario reservable aquí abarca ambas islas. La historia más amplia es la de una presión gestionada. Los eventos de blanqueamiento, la incursión del pez león y la gran afluencia de visitantes ejercen presión sobre las mismas tres millas cuadradas, y la respuesta de la reserva ha sido la zonificación, las tarifas y los guías autorizados en lugar del cierre. Reservar tickets para los tours a Shark Ray Alley desde San Pedro es, en ese marco, un pequeño acto de financiación.