A los tiburones gata de Shark Ray Alley los enseñaron a reunirse aquí los pescadores, no la naturaleza. Durante décadas, las tripulaciones de los barcos que regresaban a través del canal poco profundo al sur de San Pedro limpiaban su pesca por la borda, y los desechos atraían a los Ginglymostoma cirratum y a las rayas látigo americanas a un punto de encuentro fijo. El hábito sobrevivió a la práctica. Cuando se declaró la Reserva Marina de Hol Chan en 1987 —la primera área marina protegida de Belice—, el canal arenoso se incluyó como Zona D y los animales mantuvieron su cita. Hol Chan significa "pequeño canal" en maya yucateco, una referencia a la estrecha brecha en la barrera de coral que le da nombre a la reserva. Ese arrecife es el segundo sistema de barrera de coral más grande del mundo, que se extiende a lo largo de unos 300 kilómetros a lo largo de la costa de Belice, y fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996. La reserva se encuentra a 4 millas al sur de San Pedro, Cayo Ambergris, Belice, y cubre cuatro zonas: el canal del arrecife, los lechos de pastos marinos, el bosque de manglares y Shark Ray Alley. Una tarifa de conservación de 15 USD por persona financia las patrullas de los guardabosques, las boyas de amarre y el monitoreo del arrecife que lo mantienen funcionando. Cualquier tour de Shark Ray Alley desde Ciudad de Belice pasa por la misma puerta de entrada. La ecología es inusualmente legible aquí. Las praderas de pastos marinos alimentan a las tortugas verdes y sirven de refugio a los peces juveniles. Las raíces de los manglares actúan como viveros. El canal canaliza el agua —y con ella, los nutrientes y los animales que los siguen— a través de un corte en la pared de coral, razón por la cual los meros, las rayas águila y los sábalos se congregan en su boca. Shark Ray Alley es menos profundo, quizás tres metros, con un fondo de arena pálida que refleja la luz hacia arriba y hace que las siluetas que se ven arriba sean inconfundibles. La protección no ha sido pasiva. La pesca fue prohibida directamente en las zonas centrales, y los guardabosques de la reserva hacen cumplir un estándar de no tocar y no alimentar que ha remodelado discretamente el comportamiento de los operadores en todo Belice. Los tiburones gata, comedores de fondo nocturnos por naturaleza, son dóciles durante el día; las rayas están habituadas pero son salvajes. Los operadores de tours de snorkel en arrecifes de la Ciudad de Belice suelen organizar sus cruces desde tierra firme y luego transferir a los visitantes a una excursión de snorkel guiada en Hol Chan mediante embarcaciones locales. Lo que atrae a la gente no es el espectáculo sino la proximidad: un animal salvaje moviéndose al alcance de la mano en aguas lo suficientemente claras como para leer. Los tours de Shark Ray Alley desde Ciudad de Belice siguen siendo el itinerario más solicitado de la reserva y el más cuidadosamente gestionado.