Shark Ray Alley a commencé comme une station de nettoyage — un passage peu profond où les pêcheurs vidaient leurs prises, et où les requins nourrices ont appris, en une génération, à associer les moteurs hors-bord à la nourriture. Le chenal se situe dans la réserve marine de Hol Chan, établie en 1987 comme la première zone marine protégée du Belize et l'une des plus anciennes d'Amérique centrale. Hol Chan signifie « petit chenal » en maya yucatèque, en référence à la brèche naturelle à travers la barrière de corail du Belize qui donne son nom à la réserve et à son courant. Cette barrière de corail est la deuxième plus grande au monde, s'étendant sur près de 305 kilomètres le long de la côte bélizienne, et a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. La réserve occupe environ huit kilomètres carrés à la pointe sud d'Ambergris Caye. Shark Ray Alley a été annexée en tant que Zone D en 1999, douze ans après la création de la réserve, une fois que sa renommée informelle a dépassé sa protection informelle. Aujourd'hui, les excursions à Shark Ray Alley au départ de San Pedro emmènent les visiteurs dans des eaux à peine plus profondes que deux mètres. Les résidents sont des Ginglymostoma cirratum, ou requins nourrices — une espèce vivant sur le fond marin avec de petits yeux, des barbillons semblables à des moustaches et un mécanisme d'alimentation par succion adapté aux crustacés plutôt qu'aux nageurs. Les raies pastenagues américaines partagent le banc de sable, glissant doucement au-dessus de la marne. Au-delà de l'allée, le canyon de corail de la Zone A descend à environ neuf mètres, bordé de coraux corne d'élan et coraux cerveau, patrouillé par des murènes vertes, des perroquets bleus et des bancs de carangues à gros yeux. Les tortues de mer se nourrissent dans les herbiers adjacents. Les gardiens de la réserve appliquent une règle stricte d'interdiction de pêche, et la différence de biomasse de poissons entre les eaux protégées et non protégées ici est documentée depuis trois décennies. La protection a un prix, payé directement : les frais de conservation sont de 15 USD (frais par personne, par jour), collectés sur l'eau et utilisés pour les salaires des rangers, les bouées de mouillage et la surveillance des récifs. La réserve maintient des horaires constants, de 08:00 à 17:00 tous les jours de la semaine, et se situe à 6 kilomètres au sud de San Pedro, Ambergris Caye, au Belize — un court trajet en bateau depuis les quais de la ville. Les opérateurs de Caye Caulker effectuent des traversées plus longues vers le même système récifal, c'est pourquoi l'inventaire réservable ici couvre les deux îles. L'histoire globale est celle d'une pression gérée. Les événements de blanchissement, l'incursion du poisson-lion et la forte fréquentation pèsent tous sur les mêmes huit kilomètres carrés, et la réponse de la réserve a été le zonage, les frais et les guides agréés plutôt que la fermeture. Réserver des billets pour les excursions à Shark Ray Alley au départ de San Pedro est, dans ce cadre, un petit acte de financement.