Les requins nourrices de Shark Ray Alley ont été habitués à se rassembler ici par les pêcheurs, et non par la nature. Pendant des décennies, les équipages de bateaux revenant par la passe peu profonde au sud de San Pedro nettoyaient leurs prises par-dessus bord, et les restes jetés ont attiré les Ginglymostoma cirratum et les raies pastenagues du sud à un rendez-vous fixe. L'habitude a survécu à la pratique. Lorsque la réserve marine de Hol Chan a été déclarée en 1987 — la première zone marine protégée du Belize — le chenal sablonneux a été intégré en tant que Zone D, et les animaux ont continué à venir au rendez-vous. Hol Chan signifie « petit chenal » en maya yucatèque, une référence à l'étroite coupure dans la barrière de corail qui donne son nom à la réserve. Ce récif est le deuxième plus grand système de barrière de corail au monde, s'étendant sur environ 300 kilomètres le long de la côte bélizienne, et a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996. La réserve se trouve à 4 miles au sud de San Pedro, Ambergris Caye, au Belize, et couvre quatre zones : le chenal du récif lui-même, les herbiers marins, la forêt de mangroves et Shark Ray Alley. Une taxe de conservation de 15 USD par personne finance les patrouilles des rangers, les bouées d'amarrage et le suivi du récif qui assurent son fonctionnement. Toute excursion à Shark Ray Alley depuis Belize City passe par la même porte d'entrée. L'écologie est exceptionnellement lisible ici. Les herbiers marins nourrissent les tortues vertes et abritent les poissons juvéniles. Les racines des mangroves servent de nurserie. Le chenal canalise l'eau — et avec elle, les nutriments et les animaux qui les suivent — à travers une brèche dans le mur de corail, ce qui explique pourquoi les mérous, les raies aigles et les tarpons se rassemblent à son embouchure. Shark Ray Alley est plus peu profonde, environ trois mètres, avec un fond de sable pâle qui renvoie la lumière vers le haut et rend les silhouettes au-dessus impossibles à manquer. La protection n'a pas été passive. La pêche a été totalement interdite dans les zones centrales, et les rangers de la réserve imposent une politique sans contact et sans nourrissage qui a discrètement transformé le comportement des opérateurs à travers tout le Belize. Les requins nourrices, des charognards nocturnes par nature, sont dociles en plein jour ; les raies pastenagues sont habituées aux humains mais restent sauvages. Les opérateurs d'excursions de snorkeling sur le récif depuis Belize City organisent généralement leurs traversées depuis le continent, puis transfèrent les visiteurs vers une excursion guidée à Hol Chan via une embarcation locale. Ce qui attire les gens n'est pas le spectacle mais la proximité : un animal sauvage passant à portée de bras dans une eau assez claire pour lire. Les excursions à Shark Ray Alley depuis Belize City restent l'itinéraire le plus demandé de la réserve, et le plus soigneusement géré.